穿着一身笔挺的燕尾服,洛林与海娜端坐在金光闪闪的俗气会客厅。
他们的对面是房间的主人,黑港的玻璃器皿商人弗雷先生。
“弗雷先生,诚挚地感谢您愿意在百忙之中,接受我们会面的请求。”
“嗯哼。”
“我们从挪威王国淘了一船精致的玻璃器皿,虽说不是大师的手工,但形纹清晰,品相上乘。不知能否浪费您一点时间,稍微看上一眼?”
“你不是已经带来了么?不让你拿出来,大概会耽搁我更长的时间。”弗雷抽出丝巾,慢条斯理地擦拭着手指上的祖母绿,“时间就是金钱,年轻的先生。”
“对此我也有同感。”
洛林笑得如沐春风,摆摆手,让海娜端出四方的木盒,朝着弗雷的方向打开。
弗雷厌恶地瞥了眼海娜咖啡色的手背:“摩尔人?”
“她是科普特人,先生。”
“嘁,也没什么两样。”
弗雷全然不知道自己刚在生死线上走了一遭,收起丝巾,从口袋里掏出一双白手套,小心翼翼端起箱子里的玻璃碗。
这是一只弧斜纹的大碗,晶莹剔透,盛绽如花。
它的四面皆有雕画,分别是童贞圣母、怀抱基督、圣子救母、和三位一体四幅宗教图,雕画上染上了斑斓的彩色,尤见手工精巧美观。
弗雷爱不释手地端详了半天,突然问:“年轻的先生,你应该不满二十吧?”
“十六,先生。”
“十六岁……十六岁时,我还在亲戚的店里招揽生意,父亲根本不愿我接触自家的铺面。”
洛林知道弗雷究竟想问什么,因为相似的问题,这几天他已经听了很多遍。
他摇了摇头:“先生,我是英格兰人。对英格兰人而言,十三四岁上船是再正常不过的事。”
“可他们的职务仅限于实习生,或许其中的佼佼者能成为海员,但绝不可能是船长。”弗雷放下盆,眯起眼,“年轻的先生,我很好奇,你的家族怎么放心你在海上的安危?”
“或许……这就是没有家族的好处?”
“没有么……”弗雷沉吟着扫着玻璃盆的边,一圈,两圈,终于停下来,“品相不错,如果你手上的都是这个品相,每一份我愿意出价2.5镑,有多少,收多少。”
洛林轻轻合上箱子,起身离席:“弗雷先生,打扰了。”
弗雷好整以暇地坐正身体,翘起二郎腿:“年轻人应当现实一些。你没有常驻协议,在贝尔梅奥,想找到比我出价更高的买家……不容易。”
“谢谢您的衷告,再会。”
……
西班牙,贝尔梅奥黑港,在亚提斯美人号泊锚的第十七天,洛林依旧没能卖出他的玻璃。
每座黑港都有她与众不同的特色。
瑟堡的特色是混乱,埃尔金的特色是秩序。
斯塔万格像维京人一样鲁莽、排外,贝尔梅奥则像极了日暮的西班牙王国,外表开放,内在保守。
这座黑港的经营模式让洛林大开了眼界。
首先,她不像其他黑港那样给往来的商人设置入港门槛,谁都可以来港经商,每个人都可以享受制度的保护。
在这里既不必担心强买强卖,也不必担心遇到如洛林在瑟堡那般,被人卖了还帮人数钱的糟心事。
然而,拥有黑港中最公正商业环境的贝尔梅奥却没能真正地公正起来。
以管委会的税率为界,当地商团建立起严密的贸易壁垒,暨对驻商和游商采取截然不同的估价体系。
驻商可以在贝尔梅奥低价买入,高价卖出,同时享受较低的港口税率;而似洛林这样的游商则必须在接受平价买入,低价卖出的同时,承担更高的税额。
刚入港时,洛林以为这是当地商团杀鸡取卵的短视作法。可在连续三次申请驻商资格被拒之后,他的看法又改变了。
这种古怪的二级市场很可能并不是商人的自发行为,而是一种有预谋的政府行为。
其目的在于,通过隐晦的行政干预手段强行实现贸易顺差,在为西班牙商品寻找到倾销出口的同时,减缓本国金银储备外流的速度。
这种拐弯抹角在西班牙是极有可能出现的
曾经强大的西班牙王国早已经是明日的黄花。
王室奢靡,政治保守,作为大航海时代的引领者,她没能在这场举世无双的地理大发现中培养出坚实可靠的中产阶级,其结果就是市场造血能力贫弱,度过了殖民地开垦的红利期后,经济呈现大幅度衰退的趋势。
一方面,人民困顿,国内购买力虚弱,另一方面,日渐成熟起来的殖民地又源源不断地把产品运回国内,堆在仓里。
两方矛盾交织之下,在整个欧洲都供不应求的海外产品在西班牙市场,却呈现出一种奇怪的过剩现象。
所以贝尔梅奥这样的黑港才会出现。
在西班牙人精明的算盘里,他们根本就从没想过要通过这些近海黑港来接纳其他国家的制物,他们只想利用黑市商人的运力把堆积在国内的殖民地商品卖出去,越多越好。
想通了这些,洛林就彻底放弃了更换港口的打算。
整个开比斯湾的黑港想来都是如此。
甚至不止是黑港,或许连西班牙的正规港口都是这种做派。否则像毕尔巴鄂这样的超级大港,何以会破败得如此之快,快得让人措手不及?
这不是……给我找麻烦么!
和海娜一道走出弗雷先生的交易所,洛
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