然冒尖的利刺，一把揽住她窜入院子外的树影。她明白一路顺遂少不了唐念七襄助，既羞赧又有些技不如人的气恼，闷闷道：“你干嘛！”
唐念七肃然道：“我先前探过情势。盟主府内无一人侍奉，其中有些蹊跷，你切莫轻举妄动。”
穆小还冷笑：“我就说那石老鬼有什么见不得人的秘密！”
今秦门绝户，宋门凋颓，石中信在奚州辟府，用心昭然若揭，也难怪穆小还心怀成见。唐念七不愿她钻进牛角尖去，刚想为石盟主说几句公道话，突然神情一变，拢着她往叶片里躲了躲。穆小还胁息敛声，紧握重剑。
恰有浓云弄月，并将声息顿绝。绰绰树影压得人心发沉，像是每片叶子均窝藏了魑魅魍魉。
静中忽闻竹杖叩叩，点点可数，有禅寺聆铜磬之况味。清风再鼓，云帘惊却，青石小径重覆冰绡一丈。
月中客足踏霜路，虽作浮屠打扮，头顶却无香疤，是以固有慈眉善目，也不似真慈、真善，而是缁衣裹起的满腹思量。
唐念七低眉深思，穆小还举目相迎。那僧人也正好驻足树前。他执竹杖将路间枯叶挑至旁侧，快与穆小还四目相照时念了一句佛偈，又敲着石路走进石中信的居所。
穆小还先念七一步悟了他的身份，浑身一激灵。她悻悻然瞪了眼紧闭的院落，不待唐念七劝说，折身打道回府。
这僧人熟门熟路步入月门，打长粉墙前过，未几就见到了负手而立的石中信。
石中信有心晾他几刻，他笑吟吟不恼，于风涛叶浪中寻乐，掐准既不自堕脸面也不损盟主威仪的时机，才道：“咷笑浮屠恭贺盟主大喜。”
“嗯？何喜之有？”
“喜赤练宫气数将尽，喜灭谛谱唾手可得，喜武中疯不理尘事。”
石中信挥袖低喝：“慎言！”他按下心头燥热，容仪端肃，“当年练菀遁走南疆，笑风生也不知所踪。咷笑浮屠经营多年，可有查明他二人的去向？”
练菀，昔年毒名煊赫、独霸蛊道，正是摩罗教凶逆，亦是赤练宫首恶。武中疯或顾念同门之谊，迟迟未赶尽杀绝，而他执正道之牛耳，断不能放过那玷污武道的罪魁！
咷笑浮屠敛容应道：“贫僧未得练菀音讯，但赤练主确有复出之迹象。至于那笑风生……”他顿了顿道，“可不失为一介妙人。”
石中信问：“如何一个妙法？你潜入赤练宫数载，与他共事也应有些时日，却从未听你说起过他的妙处。”
“他啊，确是个极难缠的人物。祸从口而出，孽自舌而起，而无言无语之人，生来便无破绽可寻。”咷笑浮屠拨弄念珠，“练主信重于他，二者同进同出，鲜有龃龉；贫僧殚精竭虑、旰食宵衣，也未能越过他去。”
石中信笑道：“听小友此言，笑风生的去处是有着落了！”
咷笑浮屠双目隐隐一烁：“是。但贫僧有一不情之请——”
“哦？”
“如斯妙人，合该享妙绝之寂灭。”他指上珠串滴溜飞转，几有黑云摧城之势，“但笑风生武艺精深，奸同鬼蜮，冒然相告，恐打草惊蛇。贫僧闻之，十七刀不日将抵锦安，笑风生既是他的手下败将，有他相助，必能事半功倍。”
石中信听他陈言，在他提及十七刀时目露片许不忿，未置可否。
咷笑浮屠心下暗笑，少一流眄，又道：“十七刀当年诛邪未竟，是他之过。他应，分所应为；不应，无私有弊，盟主又何需多虑呢？有贫僧绸缪前后，盟主当高枕无忧才是。”
石中信长叹一声道：“赤练余孽一日不除，奚州百姓便日日忧怖；至若家事，拙荆单弱衰困，小儿沉疴婴身，石某如何能高枕无忧啊！”
咷笑浮屠道：“石公子福缘深厚，定能逢凶化吉。贫僧藏名游历南疆时与神医陶三思有故，他虽不喜在江湖走动，但仍顾及往日情分允下此事，现已到奚州境内了。”
石中信心中积石立时落去泰半！
他露出几分悦色，轻抚长髯感慨道：“此次多劳小友周旋，以陶神医的脾性，饶是老夫三顾茅庐也难请他出山。倘无赤练之祸，以君之慧心玉质，勋绩必不在十七刀之下。得贤子如此，乃父亦可含笑九泉了。”
僧人冁尔，掌上念珠犹然未停：“从始洎终，念念生灭，遗失真性，颠倒行事。昔我非我，令名懋绩，身外物耳。一竹杖，一氅衣，观幻尘，聆梵音，遂得奥旨禅心。尘累尽消，自逐逍遥，岂不快哉？”（1）
“可怜徒有逍遥心，难做快活人。待此间事毕，老夫也该好好颐养天年了。”石中信唏嘘一番，转而道，“但愿诸事顺遂，莫生变数啊。”
咷笑浮屠竖起一指，卡住飞旋的念珠，随即两掌合拢，将十八粒散离数珠尽囚其中。密密细沙渗出指缝，他略一搓揉，道：“承盟主吉言。”
翌日晨起霢霂，凄云惨雾，遍罩宾宇。
陶三思方呈拜帖，即有家仆为之带路。入花厅之际，恰有两奴婢引客从府走出。客者高鼻深目，宽袍长袖，迤逦间显三分醺醺。与陶三思同行的学徒朝他双足盯了片晌，才趋步跟上。
石中信年近五旬，两鬓青黑，精神矍铄。夫人应在不惑之年，但因颦眉不展，反倒生出些憔悴的老态。乍见陶三思，夫人禁不住倾身而起，石中信轻执她双腕按回桌案，安抚地在她手背上拍了两记，与陶三思道：“拙荆心系幺儿，一时情难自已，见笑了。”
陶三
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